La chute du régime dictatorial de Moussa Traoré, en 1991, a entraîné une véritable explosion du nombre de médias. Le pays compte aujourd’hui environ 200 journaux, plus de 500 radios et plusieurs dizaines de chaînes de télévision, y compris régionales. Ces nouveaux organes de presse sont venus concurrencer les médias publics : ORTM pour l’audiovisuel et L’Essor pour la presse écrite. Les programmes et la couverture médiatique reflétaient une réelle diversité des voix dans le pays, jusqu’à la suspension définitive des médias français RFI et France 24, en avril 2022.  La radio Mikado FM, lancée en juin 2015 par les Nations unies et animée par des journalistes locaux, a définitivement fermé ses portes fin novembre 2023.

En principe, les journalistes et les médias sont libres de couvrir l’administration, et les médias privés sont relativement indépendants. Cependant, les journalistes sont particulièrement fragilisés par la situation politique et le durcissement de la junte au pouvoir. Les pressions pour un “traitement patriotique” de l’information se multiplient. En novembre 2022, un journaliste a été la cible de graves menaces pour avoir participé à un reportage sur la présence de la milice russe Wagner dans le pays. Le processus d’accréditation pour les journalistes étrangers est particulièrement intrusif et attentatoire au secret des sources. Début 2022, un journaliste français s’est fait expulser moins de 24 heures après son arrivée. La Haute autorité de la communication (HAC), l’organe de régulation des médias et les médias publics sont complètement inféodés à leur autorité de tutelle, et les pouvoirs publics peuvent révoquer leurs responsables. 

L’activité médiatique au Mali est encadrée par la loi sur la presse, qui détermine les conditions d’exercice du métier, bien qu’elle soit vague et ne définisse pas les délits de presse ni ne contienne de dispositions sur les médias en ligne. Un processus visant à réviser le cadre légal obsolète dans lequel évoluent les journalistes a été initié ces dernières années. Les professionnels du secteur attendent notamment des réformes mettant fin aux peines privatives de liberté pour les délits de presse ; institutionnalisant l’aide publique ; et améliorant l’accès à l’information et l’identification des journalistes et médias professionnels. Les médias publics continuent à accéder aux informations provenant de l’État plus facilement que les médias privés. 

Les journalistes et médias maliens vivent dans une grande précarité, ce qui les rend vulnérables aux influences et à la corruption. Ces difficultés ont été accrues par la baisse des recettes publicitaires due à la crise sanitaire et l’arrêt total, ces dernières années, de l’aide publique à la presse. 

Les conflits intercommunautaires, l’extrémisme et la présence de groupes armés, empêchent le libre exercice du journalisme, notamment dans le nord et le centre du Mali. Les attaques envers la presse basées sur des critères de genre, de classe ou d’ethnie existent. Ces contraintes socioculturelles sont génératrices d’autocensure.

En raison de la présence de groupes armés et de l’insécurité, travailler en dehors de la capitale, Bamako, est désormais extrêmement risqué pour les journalistes, comme en atteste l’enlèvement durant presque deux ans du reporter français Olivier Dubois à Gao, en avril 2021, par le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), affilié à Al-Quaïda. L’assassinat du journaliste Abdoul Aziz Djibrilla et l’enlèvement de deux de ses confrères, en novembre 2023, témoignent des risques auxquels les journalistes font face dans le nord du pays. La disparition depuis 7 ans et la probable mort à la suite de torture dans les prisons secrètes de la Sécurité d’État du journaliste Birama Touré, rappelle que l’usage de la méthode forte pour faire taire un journaliste existe. L’influence grandissante du pouvoir russe et l’arrivée des mercenaires de la société paramilitaire Wagner au Mali laissent présager un essor de la désinformation et des jours sombres pour les journalistes, comme ce fut le cas après leur déploiement en Centrafrique en 2018.